Компания Kawasaki Motorcycles, основанная в 1961 году с целью производства мотоциклов, была открыта под другим названием еще во второй половине XIX века. Тогда, в 1878, Сёдзо Кавасаки построил судостроительный завод, который со временем стал одним из лидирующих предприятий в стране. На рубеже столетий концерн Kawasaki открыл новые отделения, специализирующиеся на строительстве.

В 1911 году компания начала осваивать сталепрокатное производство, что привело к интересу в самолетостроении, а затем и к изготовлению собственных моторов. Так образовался крупный концерн Kawasaki Heavy Industries, деятельность которого была довольно разнообразной.

Все предприятия концерна в значительной степени пострадали во время Второй Мировой Войны, что заставило в первые послевоенные годы отстраивать заводы практически заново. Производство было восстановлено, но самолетостроение возобновить не смогли. Тогда отделение переквалифицировалось на изготовление деталей для мотоциклов, а со временем и двигателей. Но к концу 1950-х годов руководство компании осознало, что подобного рода деятельность практически не приносит дивидендов, так как спросом пользовались лишь моторы и детали известных фирм, а Kawasaki Heavy Industries не обладало узнаваемой торговой маркой. Тогда поступило предложение выпускать мотоциклы. Продвигать их следовало, конечно же, на соревнованиях. Так в 1961 году была образована компания Kawasaki Motorcycles.

Первыми состязаниями, в которых приняли участие новые мотоциклы под торговой маркой Kawasaki, стал японский мотокросс. Здесь выступили первые созданные компанией машины, оснащенные моторами объемом в 0,125 литра, и заняли лидирующие 6 позиций в своем классе. Благодаря окрашенному в красный цвет баку мотоциклы Kawasaki привлекли внимание, а с помощью побед в гонке получили возможность для формирования положительного имиджа.

Но мотоциклетное производство Kawasaki оставалось позади других, уже известных фирм. Внутренний рынок был переполнен, и компания вынуждена была рассматривать возможности экспорта. Первые модели, уходившие за границу, оснащались однообразными 1-цилиндровыми моторами с воздушным охлаждением. Поставлялись мотоциклы и дорожные, и спортивные, позже Kawasaki предложила на экспорт и кроссовую технику, а затем и минимашины.

Но, несмотря на разнообразие моделей, технически они были идентичны: перекидная коробка передач с цепной системой, трубчатая рама, на которой устанавливали мотор, телескопические вилки, спицованые колеса и барабанная тормозная система. Агрегаты, используемые для оснащения мотоциклов, обладали объемом в 0,09 литра.

Компания не продвигала активно свою продукцию, но имела довольно стабильный успех. Так руководство Kawasaki решило выйти и на американский рынок, но модели, экспортируемые ранее, не могли составить конкуренцию имеющимся в США мотоциклам. Первой была предложена модель с четырехтактным 1-цилиндровым двигателем объемом 0,25 литра. Этот мотоцикл не завоевал особой популярности, и компания выпустила машину, оборудованную 2-цилиндровым агрегатом объемом в 0,5 литра, получившую название Meguro К2.

В 1966 году была выпущена модель W1, которую оснастили 0,6-литровым мотором. Мотоцикл стал популярным в Японии и помог компании выйти на новый уровень продаж. На волне успеха на внутреннем рынке руководство Kawasaki решило экспортировать W1 на североамериканский континент, но там модель не смогла конкурировать с английскими мотоциклами. В результате компания продолжила осваивать японский рынок.

Идея экспортировать мотоциклы в США не покидала руководителей Kawasaki. В том же 1966 году появились модели, оснащенные двухтактными 2-цилиндровыми моторами объемом 0,25 и 0,35 литра. Двигатели работали с воздушным охлаждением и были снабжены встроенной коробкой передач. В отличие от предыдущей мощной, но тяжелой модели, последние мотоциклы разгонялись быстрее.

К концу года компания выпустила гоночные и дорожные версии легких моделей. Мотоцикл под названием Samurai обладал сдвоенными выпускными трубами, которые располагались с левой стороны машины. На базе этой модели был создан Avenger – более габаритный мотоцикл, выполненный в дорожном варианте.

В 1968 году появилась модель Н1 (или Mach III), оснащенная двухтактным 3-цилиндровым агрегатом объемом в 0,5 литра и мощностью в 60 л.с. Двигатель был снабжен тремя карбюраторами и поршнями вместо тарельчатых клапанов. Выхлопные трубы расположили с двух сторон машины. Базой выступила трубчатая рама, снабженная телескопической вилкой. Мотоцикл мог развивать скорость до 193 км/час, преодолевая первые 400 метров за 13 секунд. Однако при повороте на скорости возникали трудности. Кроме того, рама не была достаточно надежной для столь мощного мотора. В итоге мотоцикл расходовал огромное количество топлива. Тем не менее, модель стала популярной и продаваемой. Через год после выпуска базовой машины была выпущена гоночная модель H1R.

В 1971 компания представила мотоцикл Н2, оснащенный двигателем объемом в 0,75 литра. Модель получила более надежную раму, что улучшило репутацию Kawasaki. Одновременно были выпущены легкие машины - S1 и S2. Они были снабжены моторами объемом в 0,25 и 0,35 литра. Через два года одна из указанных моделей получила 0,4-литровый двигатель и стала обозначаться как S3. Следует отметить, что все мотоциклы этого периода деятельности оснащались 3-цилиндровыми агрегатами, но буквально после выхода S3 компания вынуждена была сократить их производство, так как подорожание бензина и рост популярности не столь скоростных машин привели к снижению спроса на трехцилиндровые модели.

В следующем году компания Kawasaki на выставке в Кельне показала модель Z1, которую оснастили 4-цилиндровым двигателем объемом в 0,9 литра. Мотор был снабжен двумя распредвалами и электрическим стартером. Максимальная скорость мотоцикла достигала 209 км/час. Достаточно быстро модель Z1 завоевала лидирующие позиции на рынке. В результате компания решила выпустить мотоцикл для соревнований. Непосредственно в Японии Z1 продавался с объемом двигателя 0,75 литра и чаще всего обозначался как Z2. В 1976 модель получила название Z900.

В 1974 году появился мотоцикл под обозначением Z400, который укомплектовали двигателем 0,4 литра. Модель была оснащена 2-цилиндровым агрегатом, электрическим стартером и 5-ступенчатой коробкой передач.

А спустя два года был презентован мотоцикл Z7508. Модель оборудовали 2-цилиндровым мотором объемом в 0,75 литра, снабженным двумя распределительными валами. Одновременно компания начала активно расширять ассортимент предлагаемых машин внедорожными, кроссовыми и миниверсиями. Многие из предложенных покупателям тогда мотоциклов сохранились в современном модельном ряду Kawasaki, в частности, в классе 0,09; 0,1 и 0,125 литра.

1977 год ознаменовался существенной модернизацией 4-цилиндровых агрегатов для мотоциклов Kawasaki. Так основная модель двигателя получила объем равный 1 литру, вследствие чего были выпущены модели Z1000 и ее модифицированная версия LTD. Затем появился мотоцикл Z650В. Следующей стала машина Z650C, соответственно, с 0,65-литровым силовым агрегатом. Практически одновременно вышла и модель с 1-цилиндровым мотором объемом в 0,2 литра - Z200.

В 1978 году была представлена модель KL250, оснащенная двигателем объемом в 0,25 литра. Мотоцикл позиционировался как внедорожный. Одновременно машину Z400 модернизировали с помощью 6-ступенчатой коробкой передач. Были выпущены также модели Z650SR и Z650D, собираемые в основном на заказ. Затем появился мотоцикл Z1-R, выделившийся из всего модельного ряда своим дизайном. В то же время компания расширяла ассортимент двухтактных машин. Были созданы дорожные мотоциклы (КН), внедорожные (КЕ), эндуро-машины (КОХ), а также кроссовые модели (КХ). Но данными автомобилями линейка вовсе не ограничилась: разработчики представили также эконом-класс мотоциклов и миниверсии машин. Появилась даже модель для сельхозработ - KV Agi.

В 1979 компания представила общественности новый мотоцикл KLX250, оснащенный 1-цилиндровым двигателем объемом в 0,25 литра. Модель предназначалась для внедорожной езды. Был расширен ассортимент дорожных машин: Kawasaki выпустила автомобиль Z250A, который оборудовали 2-цилиндровым мотором объемом 0,25 литра. Мотоцикл получил второе название Scorpion. Среди машин, оснащенных 4-цилиндровыми агрегатами, появились модели Z5008 и Z750D. В том же году компания представила еще одну новинку – мотоцикл 21300, который укомплектовали двигателем рабочим объемом в 1,3 литра. Мотор был снабжен двумя распределительными валами и водяным охлаждением. Позиционировали модель в туристическом классе.

В 1980 году появилась модификация Z440 с двигателем объемом 0,44 литра. Основным отличием от многих других моделей стало использование зубчатого ремня для устройства главной передачи. Затем была выпущена машина Z400J с 4-цилиндровым мотором. Мотоцикл Z1000 тогда получил электронное зажигание, Z1300 – багажное оборудование. Другие модели также были слегка модифицированы.

Через год компания вновь приступила к созданию мотоциклов в наиболее легком классе. Так появились машины с двухтактными двигателями объемом в 0,05 и 0,08 литра. Одновременно была выпущена модель Z550H (GPZ), оснащенная подвеской Uni-Trak. Данная система ранее использовалась лишь на спортивных версиях машин. Позже компания разработала мотоцикл GPZ750, соответственно, с двигателем в 0,75 литра.

В 1983 году на рынок вышла модель AR125, получившая двигатель с водяным охлаждением и ту же подвеску Uni-Trak. Одновременно началась разработка новой серии мотоциклов под обозначением Z1100.

Через год компания анонсировала создание мотоцикла ZX900, который впоследствии стал известен как GPZ900R. В США данная модель продавалась под названием Ninja. Машина получила 16-клапанный мотор.

В то же время был выпущен и мотоцикл KL600, оборудованный 4-клапанным агрегатом объемом в 0,6 литра. Одновременно появилась модель Z750 Turbo, затем KR250, а чуть позже и KR-1. Последнюю модель оснастили двигателем с двумя параллельно расположенными цилиндрами.

Дорожные модификации постепенно теряли свою популярность, и компания обратила внимание на усовершенствование модельного ряда внедорожных, туристских и гоночных мотоциклов. В 1985 году была выпущена модель LTD450 с двигателем от машины Ninja. Затем появился мотоцикл VN750, оснащенный V-образным 2-цилиндровым мотором с 8 клапанами. Позже была представлена модель ZL900 Eliminator, соответствующая новому модному стилю – приземистых и мощных мотоциклов, предназначенных для внедорожной езды. На базе этой машины была разработана целая серия новых мотоциклов.

В 1990 году был создан модельный ряд спортивных мотоциклов различных классов – от 0,25 до 1,1 литра. Серия получила индекс ZZ-R.

В 1992 году на рынок вышла модель Estrella, выполненная в стиле ранних мотоциклов компании. Машину укомплектовали 0,25-литровым мотором. Довольно длительное время после этого модельный ряд Kawasaki практически не пополнялся новыми моделями. В ассортименте вновь появились старые модификации наряду с новинками последних лет. В 1996 году была испытана новая тормозная система, которую стали активно применять с 1997. Именно тогда на рынок начали выходить следующие модели Kawasaki.

Так в 1997 году была выпущена машина ER-5, оборудованная 2-цилиндровым мотором объемом в 0,5 литра и противоблокировочными тормозами. Через год появилась модель с 0,125-литровым 4-тактным агрегатом, которая отличалась дизайном прошлых лет.

Практически одновременно на рынок вышла модель Vulcan Nomad, оснащенная V-образным 2-цилиндровым агрегатом. В 1999 году был выпущен Drifter, который оснащали различными моторами, а его экстерьер походил на довоенные мотоциклы. Одновременно компания продолжила расширять серию ретро-машин. Так появилась модель W650 в соответствии с дизайном 1960-х годов.

С 2000 года компания Kawasaki начала выпускать практически полный модельный ряд, который разрабатывался за все время существования предприятия. Конечно же, единственным отличием новых модификаций от оригиналов стало то, что мотоциклы получили современное технологическое оборудование, надежные системы управления и разнообразный дизайн.