Компания Harley Davidson – один из самых известных производителей мотоциклов во всём мире. Она была основана в 1903 году усилиями братьев Уолтера и Артура Дэвидсонов, а также Уильяма Харлея, которые незадолго до официальной регистрации фирмы собственноручно собрали первый простейший мотоцикл.

Он представлял собой велосипед, который был оснащён вращавшим заднее колесо двигателем. Однако мотор этот оказался настолько слабым, что его мощности не хватало даже для того, чтобы подняться в гору или даже завестись без разгона. Именно поэтому байк оборудовали также велосипедными педалями и цепью. Ну и скорость мотоцикла, конечно же, не была высокой – она не превышала 10 км/час.

В те же годы Дэвидсоны и Харлей создали и вторую модель своего мотоцикла, которая ничем не отличалась от своей предшественницы, но имела более мощный двигатель. Поскольку производство каждой детали и последующая сборка осуществлялись вручную, в течение всего 1904 года новообразованная компания смогла собрать всего лишь 8 мотоциклов. В следующем году эта цифра была увеличена вдвоё, а уже в 1906 объём производства составил 50 байков.

1907 год ознаменовался большим шагом вперёд. На первой для компании автомобильной выставке была представлена совершенно новая модель, оснащённая вакуумными клапанами и революционным двигателем увеличенной мощности V-Twin. Но даже эта модель оказалась далёкой от идеала, в связи с чем, она оперативно была снята с производства. А уже в 1911 доработанный двигатель V-Twin вновь был использован, но теперь управление клапанами осуществлялось механическим способом.

Амбициозные инженеры одной лишь сборкой и разработкой двигателя собственного производства ограничиться не смогли. Вскоре они начали комплектовать свои мотоциклы самостоятельно изготовленными коробками передач, в 1912 году моторы V-Twin имели объём уже в 1 литр, а в течение 20-х годов ХХ столетия огромной популярностью стали пользоваться байки, оснащённые 1,2-литровыми агрегатами производства Harley Davidson.

В 1929 году дебютировал абсолютно новый 730-кубовый 36-сильный двигатель, получивший название Flathead V-Twin. Именно этим мотором оснащалась модель D, которая сразу же стала хитом продаж в Соединённых Штатах Америки. Этот силовой агрегат сделал мотоциклы компании Harley Davidson куда более привлекательными для покупателей, знавших толк в мотоциклетной технике.

Однако хорошо «развернуться» не дал всемирный экономический кризис, начавшийся в конце того же 1929 года. Компания сосредоточилась на производстве одноцилиндровых двигателей, а к 1935 году обновила 1,2-литровый мотор V-Twin, увеличив его объём до 1,3 литров. В течение нескольких последующих лет были произведены уже агрегаты Flathead V-Twin объёмом в 1200 и 1300 кубических сантиметров, но они оказались значительно менее надёжными, нежели 730-кубовая версия, которая, кстати, использовалась вплоть до 1973 года!

В 1936 году общественности был представлен новый 1,2-литровый двигатель, развивавший мощность в 40 лошадиных сил. Он получил заводской индекс 640HV, и именно этим агрегатом оснащались мотоциклы серии Е, которые, к тому же, отличались наличием привычной для современных байков доски приборов на бензобаке, а также 4-ступенчатой коробки переключения передач.

В военное время компания Harley Davidson разработала новый мотоцикл, на который был установлен модернизированный 730-кубовый двигатель Flathead V-Twin, получивший заводской индекс WLA. Несколько непривычное расположение агрегата позволяло байку без особого труда преодолевать пересечённую местность, в связи с чем, данной разработкой заинтересовалась американская армия. Именно её заказ почти на 90 000 экземпляров данного мотоцикла позволил предприятию «удержаться на плаву» в сложные времена.

1941 год стал последним годом эксплуатации 1,3-литровых двигателей Flathead V-Twin. После провала мотоциклов серии F, на которые устанавливался данный агрегат, их попросту перестали использовать. А уже в 1948 пришла очередь моторов объёмом в 1,2 литра, которые также зарекомендовали себя недостаточно хорошо.

В том же 1948 году дебютировал мотоцикл, получивший условное среди байкеров название Penhead, а в 1949 была презентована ещё одна интересная модель Harley Davidson Hydra-Glide. В то же время компания продолжала активную работу над своими двигателями, и уже в 1952 был выпущен революционный агрегат Big-Twin, достаточно серьёзно отличавшийся от предыдущих модификаций.

В 50-е годы ХХ столетия вновь был доработан 730-кубовый двигатель Flathead, который устанавливался на мотоциклы серии W. В середине десятилетия объём этого двигателя был увеличен до 883 кубических сантиметров, а в 1958 на рынке дебютировала модель XLCH, на которую и был установлен этот движок.

Однако 50-е годы ознаменовались двумя куда более весомыми событиями в истории предприятия. Прежде всего, это 50-летний юбилей Harley Davidson, в честь которого все мотоциклы, сошедшие с конвейера в 1954 году, были выполнены в «юбилейном дизайне». Ну а ещё более важным событием стало банкротство компании Indian, которая до этого была главным конкурентом Harley Davidson на рынке и длительное время лидировала в США по объёмам производства и количеству продаж мотоциклов.

В середине 60-х был разработан байк, который оснащался электрическим стартером и достаточно ёмким аккумулятором. Эта модель, ставшая в результате одной из самых популярных в истории компании, получила название Electro-Glide. Вес данного мотоцикла составлял немногим более 360 килограмм, за счёт чего он развивал неплохую скорость.

Несмотря на то, что компания Harley Davidson смогла выпустить очень даже неплохой байк, на самом деле она была обременена большими проблемами – прежде всего, финансовыми. Причиной столь серьёзных трудностей стало существенное увеличение конкуренции. Несмотря на уход с рынка Indian Motorcycle Company, она только увеличилась, поскольку на американский рынок начали выходить зарубежные производители – прежде всего, японские и итальянские.

В середине 60-х руководство предприятия приняло решение о начале поисков концерна, частью которого должна была стать компания Harley Davidson. В 1969 году такой концерн был найден. Им оказалось объединение American Machine and Foundary, которое путём покупки контрольного пакета акций поглотило одну из ведущих мотоциклетных фирм Соединённых Штатов Америки.

Уже в 1971 году был презентован мотоцикл FX Super Glide, который изготавливался под индивидуальный заказ и к конструированию которого приложил свои усилия внук Артура Дэвидсона. Данная модель не стала слишком популярной, но именно на её базе производились некоторые другие байки в последующие годы.

Однако в дальнейшем руководство концерна American Machine and Foundary принимало, пожалуй, не лучшие решения относительно развития Harley Davidson. В середине 70-х общественности был представлен мотоцикл Sprint, произведённый совместно с итальянской компанией Aermacchi и оборудованный 250-кубовым одноцилиндровым двигателем. Практически сразу же появилась и модификация с мотором на два цилиндра. Однако обе эти модели совершенно не соответствовали многолетнему имиджу Harley Davidson, в связи с чем, совет директоров фирмы обратился к American Machine and Foundary с предложением по выкупу контрольного пакета акций. Уже в 1981 году компания Harley Davidson вернулась к своим предыдущим владельцам.

Первая половина 80-х ознаменовалась громким возвращением на рынок былого предприятия, которое сегодня считается элитным производителем классических байков в мире. Сразу же закипела работа над «наворотами», которых раньше мотоциклы Harley Davidson не знали, но многие из них предлагались исключительно за дополнительную плату, в том числе, революционная 5-скоростная коробка передач.

В 1984 году дебютировал Harley Davidson Evolution V2, который оборудовался улучшенным 1,3-литровым двигателем, получившим впоследствии название Blockhead, правда, по сложившейся уже традиции это название было неофициальным. Однако в течение последних десятилетий прошлого столетия данный мотоцикл оказался далеко не единственным байком, способным занять важное место в гараже у самого искушённого коллекционера.

На сегодняшний день особо ценными и дорогими являются такие модели как Road Glide, Electra Glide, V-Rod, Softail, Fat Bob и многие другие. Самые дорогие байки Harley Davidson Electra Glide 2006-2008 года выпуска стоят на сегодняшний день более 30 000 долларов США, а иногда цена достигает и 40 000. Не это ли свидетельствует об успехе компании, которая прошла через огромные трудности и стала настоящим олицетворением мотоциклетного производства Америки ХХ столетия?